Die Transrapid-Teststrecke im Emsland war viele Jahre lang der futuristischste Schienenstrang Deutschlands. Auf rund 31 Kilometern Länge zwischen Lathen und Dörpen wurde hier ab den 1980er-Jahren die Magnetschwebebahn erprobt – ein Zug, der nicht auf Schienen rollte, sondern schwebte. Lautlos, reibungsarm, mit Geschwindigkeiten von über 400 km/h.

Auf der Strecke wurden verschiedene Transrapid-Modelle getestet, darunter der TR07 und der TR08, die später sogar in Shanghai eingesetzt wurden. Für Besucher wirkte das Ganze wie ein Blick in eine technologische Zukunft, die in Deutschland dann doch nie gekommen ist. Nach dem tragischen Unfall von 2006 und dem Auslaufen der Versuchsprogramme wurde die Strecke stillgelegt.

Das Ende des Transrapidprojekts in Deutschland ist untrennbar mit dem Unglück vom 22. September 2006 verbunden: Ein Werkstattwagen blieb versehentlich auf der Teststrecke stehen, und ein Transrapid-Zug prallte mit über 160 km/h auf das Hindernis. 23 Menschen starben, zahlreiche wurden verletzt – ein Schock für das ganze Land und ein schwerer Schlag für das Prestigeprojekt. Obwohl der Unfall menschliches und organisatorisches Versagen war und nicht auf die Technik selbst zurückging, verlor das Projekt danach seinen letzten politischen und finanziellen Rückhalt. 2011 wurde der Betrieb endgültig eingestellt. Die einstige Zukunftsvision der Magnetschwebebahn blieb damit ein technischer Prototyp, der nie den Schritt in den deutschen Alltag schaffte.

Heute ist sie ein Stück Hightech-Geschichte im Grünen: stille Betonpfeiler, leere Stationen und eine Bahn, die niemals in Deutschland in Betrieb ging – aber einmal fast zum Symbol für den Fortschritt geworden wäre.